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    人群喧闹不已，嘈杂声此起彼伏。不少年轻男子朝着祝明远与李幼白起哄，言语颇为轻佻露骨。庄民们也都开怀大笑，那喧闹声，惊动了正在宅院里与另外两位庄主议事的祝宏。

    祝宏唤来仆役，询问外面为何如此吵闹。仆役如实相告后，祝宏眉头一皱。旁边两位庄主对视一眼，随即哈哈大笑起来。

    “年少轻狂，不知深浅，红粉骷髅，终是小道。”

    祝宏言罢起身，带着另外两位庄主登上旁边的阁楼。站在顶楼，整个祝家庄的景色尽收眼底。演武场上，一场年轻男女的较量即将拉开帷幕，看上去热闹非凡。

    平日里，庄子里并非没有此类切磋。但毕竟都是同一门功夫，打来打去也就那些套路。无论是男对男、女对女，还是男女对练，都屡见不鲜，因比试而结为亲家的佳话也不少。不过，大家都是同庄之人，比试往往只是个由头。

    跟在祝宏身旁的季庄主瞧了瞧下方的情景，深知祝宏为人，相识已久，方才那般言语，也是因彼此熟稔。见祝宏面露怒色，大概猜出他对外来之人的态度。

    “大公子并非不懂事。这小白姑娘若真有不俗武功，那便说明她背后的主家更为不凡。咱们本分赚钱，不就是盼着朝廷和天下人认可吗？若大公子能与他们结为亲家，对日后的祝家庄而言，可是天大的福分。”季庄主满脸堆笑地奉承道。

    季庄主的话，祝宏并非未曾想过。天下间，江湖中的武者，但凡有些身手和能耐的，大多依附于权贵或官府等势力组织。只有那些没本事的武师，才会为生计发愁，食不果腹。

    武师能力越强，所依附的权势自然越大，庙小难容大佛，这是世间常理。

    虽说有此考量，但以当下局势，祝宏实在不知自己还能支撑多久，朝廷何时会对武林痛下杀手。

    “你们二人不必奉承我。”祝宏叹了口气，他年已五十，早年习武，如今气色尚好。但多年来经营祝家庄，耗费了他大量心血。长此以往，他不知自己还能坚持多久。

    “实不相瞒，你们二位想必希望我能与那小白背后的主家合作……”祝宏望向演武场中的人，缓缓说起正事。

    季庄主与宏庄主静静地听着。他们二人的庄子实力相当，若联手，勉强能与祝家庄抗衡。不过，这种事他们不会做，因为那样只会死得更快。

    “我亦有此想法，可就我们这点人手，如何能抵挡徐虎的人马？如今尚未开战，一旦真的打起来，开始出现大量伤亡，性质就变了。到时候，不知是我方还是徐虎那边，会有人承受不住，有人崩溃。他们倒也罢了，可若我庄出了问题，那我几十年的心血便会付诸东流，我实在难以接受。”

    祝宏满心忧虑，盯着演武场上那个名叫小白的女子，低声道：“这小姑娘，别看她年轻，实则谋略过人。她从北方一路打到南方，定是有意为之。近日，外面传言说我们会与大商户合作，说不定就是她派人散布出去的……”

    季、宏两庄主面露惊色，旋即按捺住情绪。宏庄主凝视着祝宏说道：“不太可能吧，这小姑娘行事作风不似阴狠狡诈之徒，且言行谈吐正气凛然。前两日她还拜访过我和季庄主，谈及往昔秦韩两国的战事，她作为亲历者，曾为国参战，如今也生活在秦国之下，大家皆是迫于无奈，当真是令人感慨万千……”

    “是啊，祝老兄，我与宏兄弟和你相识多年，彼此为人心中有数。咱们不说见外的话，你若不想合作，那我们也不与她合作了，定然不会让你为难，放心便是，毕竟日子总归还是要照常过的。”季庄主笑着站出来说道。

    “哎，说这些，总觉得对不住你们。若是能拉到一些商户，你们那边的日子也能宽裕许多。”祝宏略带歉意地说道。

    因地势缘故，祝家庄临近大河，可借大河水路出海，交通便利。季、宏两庄则稍显逊色。

    若想出货，要么走右侧溪流小道，要么将货物运至祝家庄，借助其运河，这就免不了要耗费人力、物力，花费自然不少。总不能让人白白帮忙，不给报酬。如此一来，去掉这部分支出，实际上与走小道相差无几，而且还更为麻烦。

    “都是兄弟！不必说这个。”季、宏两位庄主异口同声地说道。

    天色渐暗，夜幕笼罩大地。演武场中，灯火通明，照亮了一方天地。祝明远手持双刃剑，双手紧紧握住剑柄，指节泛白，甚至攥出了细汗。
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